Жизнь и творчество  выдающегося скульптора С.Т. Конёнкова 

    Сергей Тимофеевич Конёнков – один из выдающихся скульпторов ХХ столетия. В этом году Россия отметила его 135- летие.   Творчество Конёнкова  – значительная веха в истории развития русской скульптуры. Имя Коненкова известно во многих странах мира.  За свою долгую жизнь он создал более семисот произведений, которые находятся в собраниях тридцати музеев Росси и ближнего Зарубежья, кстати есть его работы и нашем рославльском историко-художественном музее. Яркий талант художника проявился в  глубоко психологических портретах, в произведениях, связанных с русской народной сказкой, в обобщенных монументальных образах. Великая любовь к человеку – вот главная черта, которая отличает все творчество замечательного мастера.   Имя мастера тесно связано и с нашим городом.                          
Сергей Тимофеевич Конёнков родился   11 июля (28 июня по старому стилю) 1874 года в деревне Верхние Караковичи  Ельнинского уезда Смоленской губернии в крестьянской семье. Его отец жил со своими братьями большой неразделенной семьей в 26 человек.  В конёнковском доме, несмотря на тесноту, жили дружно. Семья была работящая. Соседи говорили про Тимофея Терентьевича, что он всему дому голова. Человек он был умный, даровитый, но не честолюбивый. 
Врожденное пластическое дарование  у отца и у самого С.Т. Конёнкова, несомненно, имеет глубокие корни.  Испокон веков предки их, жившие в лесной смоленской стороне, постоянно имели дело с деревом.  Из него строили дома, украшали их резьбой – конскими головами, петухами – древнейшими символами солнца. Орудия труда и утварь тоже была в большинстве своем  самодельными, вырубленными и вырезанными из дерева.  
Как и все в деревне, Конёнков начал трудится с детства. Когда будущему скульптору не было еще и полных четырех лет, он носил  в поле обед, рано научился пахать, ухаживать за пчелами, драть лыко, трепать пеньку. Работать он любил, это был редкостный работник! И если дело захватывало его он мог  горы свернуть. Деревня привила Конёнкову глубокое уважение к труду и вместе с тем открыла путь к познанию ни с чем не сравнимой радости хорошо исполненной работы.  На всю жизнь  завел для себя Коненков правило: вставать до свету и главную работу делать с утра. Отдыхом он считал смену деятельности. 
Мать Конёнкова  умерла рано. Растила его многодетная  добрая женщина  -жена брата отца,  для которой он был такой же родной, как и свои дети. 
Рисовать Конёнков начал очень рано, еще до школы, причем, так что все сразу заметили что мальчик отмечен искрой божьей. В крестьянской семье, где ценилась каждая копейка, на бумагу  для рисования деньги находились. Он рисовал пастухов, выгоняющих поутру стадо, деревенские пейзажи, былинных героев, крылатого Змея-Горыныча, о котором рассказывали плотогоны, якобы видевшие чудище на берегу Десны под Брянском. Среди ярких впечатлений детства у Конёнков а особое место занимало знакомство с работой гончара. Насмотревшись на гончара, Коненков и сам пробовал лепить из глины. 
Первым учителем Конёнкова был отставной солдат Егор Андреевич, образ которого позже скульптор запечатлел в «Егоре –пасечнике». Читать учил он по церковно-славянски, а первой книгой, которую одолели его ученики, был «Псалтырь». Учение Конёнкова  скорее всего бы  и закончилось в сельской школе, если бы не  счастливый случай. Сыну соседского помещика искали товарища для подготовки в гимназию (что бы не скучно было одному), и выбор пал на смышленого, способного к учению и рисованию Сергея Конёнкова. В семье решили , что хоть один Коненков да должен выйти в люди.
Первым городом, который увидел Конёнков в своей жизни, был древний Рославль, куда он приехал учиться. Все здесь было для него необыкновенным –и дома под железной крышей, и мощеные улицы с фонарями. Учась в гимназии, Конёнков с жадностью впитывал знания, формировался как личность. Его успехи в учебе и ставшая очевидной для всех одаренность в рисовании  раскрыли перед ним двери домов самых образованных, уважаемых горожан.  В Рославле Конёнков познакомился с талантливой семьей Полозовых. Глава семьи был человеком незаурядным, одаренными были и его дети. Старший сын Дмитрий учился в Москве в Училище живописи, ваяния и зодчества, и вот он первый и заронил мысль об учебе в Москве. 
Заканчивая  гимназию,  Коненков знал уже, что станет художником. Выбор был сделан. Студенты-живописцы Дмитрий Полозов,  Петр Ермолаев,  приехавшие на каникулы в Рославль,  взялись подготовить его к экзаменам.      
И вот восемнадцатилетний Сергей Конёнков в Москве. Экзамены прошли успешно. Получив лучшую сумму баллов из всех экзаменовавшихся, он был принят в 1892 году в училище.  Впоследствии скульптор не раз добрым словом поминал своих репетиторов и Шиллера. Бюст поэта, выпрошенный на время у соседа –помещика, был основным пособием при подготовке к экзаменам. Коненков без колебаний выбрал отделение - конечно же, скульптура, хотя он увлекался и рисованием и живописью.
В училище Коненкова заметили уже на первом году обучения. Овладение мастерством шло у молодого скульптора   на редкость стремительно. Свидетельство этому – выразительный по лепке этюд «Старик на завалинке», показанный в 1892 году  на выставке работ учеников училища.          
Скульптурное отделение Конёнков окончил всего за два года, получив за этюды малую серебряную медаль. Оставленный в мастерской еще на три года, Коненков закончил рисовальные и научные классы, где с увлечением занимался анатомией, историей искусства. Заветным местом для него была Третьяковская галерея.
В 1896 году двадцатидвухлетний скульптор, успехи которого получили в Училище всеобщее признание, был направлен за казенный счет за границу для подготовки к выпускным экзаменам.  Коненков побывал в Берлине, Париже, Дрездене, Милане, Риме. Целый год он странствовал по Европе, наконец, поездка закончена. «Последняя дорожная ночь,- вспоминал Сергей Тимофеевич Конёнков. Поезд стоит на станции Рославль. На перроне увидел мужика в овчинном тулупе, сквозь окно вагона услышал русскую речь и вздохнул легко.- Россия. Родина. Вернулся».                    
Желая пополнить свое образование, в 1899 Конёнков приехал в Петербург и поступил в Академию художеств. В это время для молодого скульптора представилась возможность вернуться к своему давнему замыслу «Самсону». Самсон народный герой и для автора он символизировал русский народ, мужественный, непобедимый, свободный. 
«Самсон, разрывающий узы» - скульптура этапная не только в творчестве Коненкова, но и во всем русском искусстве начала ХХ века. В этой работе он смело отобразил пафос времени, умонастроения передовой части общества. 
С середины 1900-х годов творчества Конёнкова характерны преимущественно фольклорно-сказочные мотивы («Стрибог», «Старичок-полевичок») и тема совершенного гармонического человека, связанная с поисками национальных идеалов. За десятилетие с 1907-1917 гг. творческий гений Конёнкова раскрылся с необычайной  силой и широтой. Серия работ из дерева, скульптуры, овеянные античностью, композиции на тему музыки, портреты. Монументально-декоративные  резные панно – все это исполнено веры в человека, во всем этом отчетливо проявилось жизнеутверждающее начало. Пластические формы скульптур полновесны , образы активны, убедительны.     В первые годы Советской власти Конёнков принимал  участие  в осуществлении ленинского плана монументальной пропаганды (мемориальная доска «Павшим в борьбе за мир и братство народов».
С 1924 по 1945 Конёнков жил в США, работал главным образом над портретами.  Во второй половине  40-60-х годов выполнил большое количество психологически проникновенных портретов, а также ряд станковых монументальных композиций. Наивысшего воплощения Конёнков достиг в автопортрете , удостоенном в 1957 году Ленинской премии. 
В своих произведениях скульптор сумел выразить национальный характер, воплотить образы русского фольклора. Под резцом мастера оживали знакомые с детских лет персонажи русских сказок и былин. «Старичок-полевичок», «Лесовик», кажется, проникнуты ароматом лесов и полей родной ему Смоленщины. И среди все этих полных обаяния скульптур такой маленький шедевр, как «Мы - ельнинские».           
Традиции народного искусства соединились у Конёнкова с богатой фантазией. Возрождение искусства деревянной скульптуры – огромная заслуга художника. Известный советский скульптор А.С. Голубкина говорила, что Коненков сроднился с деревом, что, кажется будто  «он не работает, а только освобождает то, что заключено в дереве». 
За выдающиеся заслуги в области изобразительного искусства в 1964 году С.Т. Конёнкову  - первому среди художников – было присвоено звание Героя Социалистического Труда.     
В 1973 году открыт музей скульптуры в Смоленске, в 1974 году в Москве был открыт Мемориальный музей-мастерская нашего земляка великого скульптора Присутствовать на открытии музеев сам автор не смог, он скончался в 1971 году.
На одной из встреч со своими земляками смолянами Конёнков произнес: «Я пастушок из Ельнинского уезда, родился, вырос и окреп на Смоленской земле. Я много работал на своем веку. Отмечен нашим правительством, партией и советской общественностью. Я рад и счастлив служить своему великому и героическому народу и прославлять нашу чудесную Родину. В своих работах я изобразил то, что видел и чувствовал. Я старался выполнить все как можно лучше и как только умел. Теперь эти работы представлены на ваше благосклонное внимание. Я буду счастлив, если те чувства горячих моих переживаний найдут отклик и в ваших сердцах».